3 октября 2017 года австрийские и немецкие ученые забили тревогу, обнаружив необычно высокие уровни радиации в центральной части Европы.
Косвенные данные указывали на вероятный радиоактивный выброс в России, однако госкорпорация «Росатом» заявила, что опубликованных данных недостаточно, чтобы выявить точное место происхождения утечки изотопов радиоактивного элемента рутений-106.
Позднее российская сторона завила, что источником загрязнения стал сгоревший в атмосфере спутник. В конце октября 2017 года с орбиты сошли два советских спутника — «Молния-1-44» и «Космос-1461». Один аппарат сгорел в небе над Зимбабве, обломки второго упали в океан неподалеку от берегов Антарктики. Рутений-106 действительно мог быть применен в искусственном спутнике. Это вещество использовали для создания так называемых РИТЭГов — радиоизотопных термоэлектрических генераторов — миниатюрных электростанций, которые вырабатывают электричество за счет тепловой энергии естественной ядерной реакции.
Радиоактивное облако несколько недель зависало в разных частях Европы, уровни радиации колебались, прежде чем они вернулись к нормальным показателям. Франция и Германии вскоре подтвердили, что скорее всего именно Россия является вероятным местом выброса.
Группа европейских ученых два года анализировала массивный объем информации и пришла к выводу, что выброс «без сомнения» произошел в России. Его источником было производственное объединение «Маяк» в Челябинской области недалеко от границы с Казахстаном, где производятся компоненты ядерного оружия.
В отчете PNAS указано, что несмотря на повышенный уровень радиации, она не представляла угрозу здоровью людей за пределами России.
Европейские ученые выразили тревогу в связи с отказом Москвы принять взять на себя ответственность за радиоактивный выброс. Ученые рассчитывают на быстрый сбор доказательств после такого события, чтобы сформулировать план действий для предотвращения подобных происшествий в будущем.
Российские власти неоднократно отрицали ответственность за выброс изотопов рутения-106, а задержка с выявлением предполагаемого места происхождения лишила ученых данных, которые могли бы помочь предотвратить другую массовую утечку радиоактивных веществ.
